Охотник на зоидов - Пол Стюарт

Выхожу из душа и подбираю одежду. Теперь я понимаю, что от нее ужасно несет. Фу, вонища. И на рукаве дырка. Мне совсем не хочется снова это на себя напяливать, поэтому копаюсь в ранце, пытаясь выудить что-нибудь посвежее.

Безуспешно. Придется надевать все обратно. Но тут я замечаю под спальным коконом ящик для хранения вещей. Нажимаю на мерцающую красную кнопку спереди, крышка распахивается.

Внутри – туалетные принадлежности. Щеточки и щипчики.

И чистая одежда.

Я выбираю белый трикотажный костюм и надеваю его. Затем натягиваю пару мягких тапочек, которые тут же обминаются по ноге.

В дверь стучат. Бросаю взгляд на сканер.

20:00:00.

Дверь откатывается. Это Бель. Завидев ее, Калиф выскакивает из кокона.

– Ты готов? Дейл не любит, когда приходится ждать. – Готов.

Когда я направляюсь к выходу, Распер пристраивается за мной.

– Только ты, Йорк, – уточняет Бель.

Я приказываю Расперу ждать меня здесь и затем иду за ней.

По пути к трапезной мы встречаем еще двух человек. Шатенку с каре и коротко остриженного блондина. Они шагают бок о бок, не говоря ни слова. И отходят от нас, не попрощавшись.

– Компанейские ребята, – говорю я Бель с улыбкой.

Она ничего не отвечает, внимательно осматривая мое лицо: глаза, рот, брови. Не могу понять, о чем она думает. Вдруг девушка тоже улыбается.

Мы входим в Дом Трапезы.

Пять человек персонала стоят в ряд. Троих из них я уже видел – это Стент, Мирос и Курт. Двое других выглядят точно так же: подтянуты, облачены в синие рабочие комбинезоны. На рукавах – именные бирки: Лоуэлл и Дентон.

Дейл ждет за столом, сидя на одном из двух стульев. – А, Йорк! – говорит он, оглядывая меня. Я понимаю, что он обратил внимание на мой костюм и тапочки, но не говорит об этом ни слова, а вместо этого приглашает:

– Садись.

Персонал выдвигается вперед. Стент отодвигает мое кресло. Я сажусь, и она придвигает его обратно. Мирос разворачивает салфетку и расправляет на моих коленях. Курт наполняет бокал чем-то темно-красным. Лоуэлл и Дентон встают пообок от нас, с обеих сторон, у каждого в одной руке поднос, накрытый крышкой-куполом, а в другой – щипцы.

Мне живо вспоминаются дворецкие на робо-складе. Правда, на этот раз мне предлагают настоящее питье. А когда крышки поднимают, оказывается, что и еду тоже. Много еды. На одном подносе ломтики чего-то розового лежат на подушке из зеленых листьев. Другой поднос разделен на две части: одну занимает нечто темно-коричневое и блестящее, другую – какое-то бледно-желтое пюре.

Персонал подается вперед и с помощью щипцов точными осторожными движениями начинает накладывать еду с подносов на наши тарелки. Как только мы говорим «достаточно», они тут же останавливаются.

Дейл поднимает свой бокал из визистекла:

– За твое отменное здоровье, Йорк! – улыбается он, не сводя с меня цепких голубых глаз.

Персонал отходит и встает вдоль стен. Их лица ничего не выражают. Это начинает меня беспокоить.

– Надеюсь, Бель присматривает за тобой как следует, – говорит Дейл.

Я оборачиваюсь. Бель стоит вместе с остальными. И смотрит так же бесстрастно.

– Еще как! – отвечаю ему, улыбаясь ей, и с облегчением замечаю ответную улыбку.

– Дом Клана – твой дом, – продолжает он. – Живи здесь, сколько хочешь.

Он указывает на мою тарелку:

– Давай-ка ешь, сынок. А то остынет.

Еда – лучшая с того времени, как я оставил Капсулу. Розовые ломтики мягкие и сочные. Зеленые листья горьковатые и сладкие одновременно. Коричневая штукенция чуть островатая; пюре густое. Все просто превосходно, и когда моя тарелка опустошается, персонал подходит и наполняет ее снова.

Я ем до отвала. И потом еще немножко.

– Разумеется, на твоих людей приглашение тоже распространяется, – говорит Дейл. – Когда и если ты их найдешь, приводи всех сюда к нам.

– Заманчивое предложение, – отвечаю я.

Как там Дейл говорил? «Зоиды знают, что здесь с нами лучше не связываться».

– Дейл, – начинаю я, – а как это вам удалось так здорово защитить себя от зоидов?

– А так, что мне – нам – пришлось научиться выживать.

Его голубые глаза блестят еще ярче, чем прежде. Он наклоняется ко мне, ставит локти на стол.

– Нам приходится соответствовать. Они улучшают свою защиту – значит, мы должны улучшить свою. Они делают более мощное оружие – значит, мы должны делать мощнее свое.

Он улыбается и добавляет:

– К тому же мы выучились держать себя в форме… Улыбается еще шире и откидывается на спинку кресла. – Я тебе покажу.

Дейл берет меня за руку и ведет через столовую.

Мы входим в Дом Битвы. Там он выпрямляется во весь рост и делает резкое движение. Появляется зеленый голо-экран. Дейл растопыривает пальцы, и экран расширяется, становясь ярче. Дейл выбирает настройки и указывает мне на перечень симуляторов, ползущий сверху вниз.

– Что желаешь?

– «Зоиды-Рейдеры», – выпаливаю я.

– Отличный выбор, – одобряет он. – Я как раз ее прокачал, добавил последние фишки зоидов-киллеров.

Он щелкает, и симулятор начинает загружаться. Дентон, один из обслуживающего персонала, прошел за нами в Дом Битвы. Он протягивает нам шлемовизоры и тактильные перчатки, затем сам надевает такие же. Комната погружается во тьму, но как только я опускаю на глаза визор, голографическое изображение оживает.

Я вижу переплетение разноцветных труб и трубок. Совсем как трубчатый лес. Все настолько реально, словно я снова там. Сквозь визор замечаю, что на мне больше нет трикотажной одежды и тапочек. Я облачен в такую же синюю униформу, как пятеро уже виденных мною обитателей Дома, на ногах у меня тяжелые башмаки. Тактильные перчатки пульсируют, чувствую в руке что-то твердое. Опустив глаза, понимаю, что это внушительный пульсер, заряжающийся с тихим жужжанием.

Лазерный луч шипит у меня над ухом. Сквозь визор ощущаю его тепло и запах раскаленного металла. В жизни не сталкивался со столь реалистичной симуляцией. Гляжу, откуда тянется огненная линия.

Вот он! Зоид-киллер. Пневматические ноги. Тяжелое вооружение. Люк грузового отсека на груди.

У меня холодеет в животе. Он точно такой же, как те, что атаковали Капсулу и похитили моих друзей.

Слева от меня Дентон припадает на одно колено, прицеливается, стреляет. Зоид распадается на горячие ошметки и брызги зоидной жидкости.

Справа и слева появляются еще два киллера. Они открывают огонь. Я перекатываюсь по земле, стреляю в одного, затем в другого. Оба зоида полностью уничтожены.

Но не мной. Дейл и его напарник, Дентон, успели раньше меня.

Тем временем появляются еще три зоида…

Но теперь я начеку. Тянусь вперед и хватаюсь за конец цветной трубы. Он мягко пружинит у меня в руке. Подтягиваюсь, забираюсь в широкую арку, перебирая при этом руками. Выпрямляюсь. Оглядываю свою зону огня. Один из зоидов стреляет по мне. Мимо. Хватаюсь еще за одну трубу, упираюсь покрепче ногами, поворачиваюсь и стреляю в ответ.

На этот раз я не промахиваюсь.

Зоид взрывается. Я немного разворачиваюсь и стреляю снова. Второй зоид издает что-то вроде хрюканья и воспламеняется. Он подается вперед, налетает при этом на третьего, и обоих окутывает дым.

Дейл встречается со мной глазами.

– Отлично стреляешь, Йорк, – кричит он.

Еще четыре…

Один из них стреляет в Дейла, но недостаточно быстро. Голубые глаза яростно вспыхивают, Дейл пригибается и дважды стреляет. Первый выстрел начисто сносит зоиду башку. Второй заряд взрывается у него в груди.

Я съезжаю вниз по трубе, падаю на пол, перекатываюсь, вскидываю пульсер и стреляю – все это одним плавным непрерывным движением. Вспышка. Грохот. И еще с одним зоидом покончено.

Сердце колотится. Я оглядываюсь.

Третий и четвертый зоиды насели на Дентона. Он пригибается к земле, чтобы уйти от трассирующего огня. Его пульсер поднят кверху. Зоиды наступают. Дентон резко отпрыгивает назад, чтобы уйти от обстрела. Зоиды стреляют. Дентон палит в ответ через плечо. Один из зоидов падает – но и Дентон тоже валится на землю и остается без движения. Он ранен в спину.

Другой зоид также открывает огонь, но я наготове. Мой пульсер плюется огнем, лазерный поток поражает удлиняющуюся шею. Киллер начинает вертеться на месте и наконец взрывается. Хлещет зоидная жидкость. Куски зоида, словно шрапнель, с шипением пролетают у меня над головой и впиваются в разноцветные трубы. Я чувствую запах паленого…

Дентон лежит ничком. На спине его синей униформы обугленная дыра. Из нее поднимается черный дымок и оранжевые всполохи.

Конечно, зоиды – лишь стимуляция, но действие их оружия кажется слишком уж реалистичным. Я вопросительно смотрю на Дейла. Неужели он запрограммировал возможность смертельного исхода?